A região do Recôncavo Baiano, cuja denominação tradicional remete diretamente ao seu papel de periferia da capital e ao seu formato em torno da Baía de Todos os Santos, manteve uma função abastecedora de Salvador e a sua condição hegemônica, em relação ao interior da Bahia até algumas' décadas, quando sucedeu o inexorável declínio das suas bases produtivas, face aos baixos preços do mercado internacional para as mercadorias que exportava, a obsolescência tecnológica das suas unidades transformadoras e a concorrência no mercado do açúcar e do fumo de outros países e regiões do Brasil.

Em paralelo a esse processo, que transformou o Recôncavo em uma região decadente, caracterizada na literatura econômica como "região velha" , dois outros fatores concorrentes no tempo deram contornos dramáticos à perda de posição regional no contexto estadual: a descoberta, exploração e esgotamento dos poços de petróleo da PETROBRÁS no período entre 1940 e 1980, com sua ilusória explosão de prosperidade e rápido declínio; e a implantação do sistema rodoviário do Estado, com o traçado das principais vias‑tronco privilegiando outras áreas próximas a capital na função articuladora com o pólo dinâmico do Sudeste do Brasil, substituindo com vantagens a modalidade fluvial‑marítima e sua articulação com a ferrovia no trecho Salvador‑Nazaré das Farinhas, Jequié.

A implantação da industria dinâmica na Região Metropolitana de Salvador, em torno das cidades de Camaçari (Pólo Petroquímico) e de Simões Filho (Centro Industrial de Aratu), proporcionou as condições para o desenvolvimento de um pólo urbano‑industrial de elevado poder germinativo na área de influência direta da capital baiana, fazendo convergir para a sua periferia milhares de pessoas oriundas de outras áreas, e em específico dos municípios do Recôncavo, reduzindo ainda mais as suas possibilidades de recuperação econômica, face ao esvaziamento das antigas cidades e das suas zonas rurais.

A construção de rodovias como as BR's 116, 324 e 101, na mesma medida em que possibilitou o surgimento de novas cidades e a consolidação/expansão de núcleos antigos como Feira de Santana, Jequié, Vitória da Conquista e Itabuna, abriu caminho para a desagregação do sistema funcional‑urbano do Recôncavo, com as sedes do espaço dominado pela monocultura do açúcar (Santo Amaro, Cachoeira, São Félix) capturadas pela influência de Feira de Santana; as vinculadas a exploração do petróleo passando ao domínio direto de Salvador e de Alagoinhas, e as cidades fumageiras e do Vale do Jequiriçá deslocando‑se para órbita de Santo Antônio de Jesus, no eixo da BR‑101‑sistema ferry boat, sob a influência compartilhada de Valença, Gandú e mesmo Jequié, via Jaguaquara, nas articulações das BR‑101 e BR‑116.

Assim caracterizada na atualidade, a Região Econômica do Recôncavo, Sul apresenta­se, portanto, como um espaço de interação de áreas de influência urbana distintas, resultantes da conformação do sistema rodoviário estadual e da superposição dos efeitos atracionais das novas atividades produtivas centralizadas na RMS, em Feira de Santana e nas zonas policultoras de Valença e Santo Antônio de Jesus, configurando‑se esta última sede como um pólo regional em formação, graças á sua condição locacional na BR 101, embora de alcance limitado devido ao forte poder atrativo de grandes cidades como Salvador, Feira de Santana, Jequié, e Itabuna sobre os municípios componentes da área em estudo, e secundariamente por sedes com potencial de negócios menor ou equivalente ao seu; a exemplo de Valença e Gandú, na BR101, e Jaguaquara, na confluência das BR's 116 e 420.

O Recôncavo Sul está localizado entre 12° 23' e 13° 24 de latitude Sul e 38° 38' e 40° 10' de longitude Oeste, o que lhe confere características de clima tropical. Com área de 10.015 km (1,7% do Estado), essa região congrega 33 municípios, liderados, de acordo com a classificação elaborada pelo IBGE, por um Centro Sub‑Regional Santo Antônio de Jesus, tendo como Centros de Zona as cidades de Amargosa, Mutuípe, Cruz das Almas, Cachoeira‑ São Félix, Castro Alves e Santo Amaro. A população total da região do Recôncavo Sul, segundo dados do IBGE, em 1995, era de 633.331 habitantes, o correspondente a 5,3% do total do Estado. A sua taxa de urbanização estava em torno de 52% no mesmo ano, o que confirma o estágio de estagnação em que vivem as sedes da região, com índices demográficos abaixo da média estadual.

O surgimento dessa região econômica, com o sentido característico de uma área homogênea com identidade produtiva e cultural própria, está associada à implantação das BR's 101 e 116, que possibilitaram a aproximação política entre os municípios e a estruturação de um sistema de cidades com flinções definidas no contexto regional, integrados pela centralidade de Santo Antônio de Jesus e pelo destino comum de uma área tradicional decadente em busca das suas novas vocações econômicas.

O Recôncavo Sul, em termos naturais, apresenta uma relativa homogeneidade de fatores fisicos como clima, solo, relevo, regime fluviométrico e pluviométrico, dentre outros, o que lhe confere um conjunto de características específicas de ambiente tropical, desde as áreas planálticas a Oeste até as planícies flúvio‑marinhas a leste.

A maior parte dos solos da região é do grupo Latossolo e Podzólico, de baixa fertilidade, utilizados para a pecuária extensiva (que ocupa 52,5% das terras) e para o cultivo de citrus, da cana‑de‑açúcar e da mandioca.A pluviosidade entre 1.100 e 2.000 mm de chuvas anuais, a temperatura acima de 18°C e o relevo basicamente modelado em tabuleiros facilitaram o estabelecimento dessas atividades.

As terras do atual município de Santo Antônio de Jesus foram ocupadas entre os séculos XVII e XVIII, no rastro da colonização do Vale do Rio Jaguaripe. Mais que a lavoura de cana‑de‑açúcar, como aconteceu no restante do Recôncavo, o plantio da mandioca foi o fator predominante de fixação da população e de elevação da vila à município, criado em 29 de maio de 1880, dele desmembrando‑se posteriormente São Miguel das Matas, em 1891, e Varzedo, em 1989.

Como geralmente ocorre com as regiões velhas, tradicionais, que se consolidam em épocas anteriores e apresentam pouco dinamismo no presente, há forte descompasso entre os indicadores de crescimento populacional e de urbanização no conjunto dos municípios do Recôncavo Sul, sendo Santo Antonio de Jesus a única sede que apresenta, ao mesmo tempo, taxa de incremento demográfico positivo e elevado índice de urbanização, vinculados aos seus próprios atos de dinamismo.

Com 72 mil habitantes em 1996, dos quais 60.378 na zona urbana ( 28.276 homens), (32.102 mulheres), Santo Antônio de Jesus é a 15` cidade da Bahia. O seu crescimento demográfico, o mais intenso do Recôncavo Sul, resulta do dinamismo comercial e dos serviços polarizados pela sede municipal no eixo da BR‑101, em posição estratégica de acesso a Feira de Santana, Jequié, Valença, Vale do Jiquiriçá e cidades do Sul da Bahia, através e rodovias como a BR‑420, a BR‑116 e outras vias secundarias de sentido Oeste­Leste. 0 sistema ferry‑boat possibilita um vínculo comercial direto e privilegiado com